La laguna de Pottuvil se extiende siete kilómetros hacia el interior desde el océano Índico, un estuario salobre donde las corrientes de marea inundan los canales de manglares dos veces al día y el agua salada se mezcla con la escorrentía de agua dulce del río Heda Oya.
El bosque de manglares de la laguna, dominado por especies de Rhizophora y Avicennia, forma uno de los humedales costeros intactos más grandes de la costa oriental de Sri Lanka, un corredor entre el Parque Nacional Kumana al sur y el mar abierto. El desarrollo comercial evitó la laguna durante las décadas de conflicto civil, dejando 1200 hectáreas de llanuras mareales, bancos de barro y matorrales de raíces zancudas sin perturbaciones. Cuando la autopista A4 reabrió en 2009, los primeros operadores de safari llegaron con barcos de fibra de vidrio y horarios de salida al amanecer.
Hoy en día, la laguna funciona como guardería para especies marinas y refugio permanente para cocodrilos residentes, varanos acuáticos y más de 150 especies de aves registradas. Las cigüeñas pintadas caminan por las aguas poco profundas durante la marea baja. Los milanos brahminy sobrevuelan el dosel. Los cocodrilos estuarinos, algunos de más de tres metros, se calientan al sol sobre las raíces expuestas durante las horas de la mañana, y sus rangos territoriales son mapeados por guías que navegan los mismos canales a diario. El sustrato de manglar atrapa sedimentos y filtra la escorrentía, estabilizando la costa contra las mareas monzónicas. Las familias de pescadores en el pueblo de Pottuvil han recolectado cangrejos y langostinos de laguna aquí durante generaciones, colocando trampas de cesta en los arroyos mareales al amanecer.
Los safaris en barco parten desde muelles de madera cerca del templo del pueblo; los operadores licencian botes de fibra de vidrio y tradicionales outriggers 'oruwa' para recorridos de dos horas a través del canal principal y sus afluentes. La mayoría de las rutas siguen la costa este, donde el dosel se vuelve más fino y las líneas de visión se abren hacia las colonias de anidación. Los guías se impulsan con pértigas a través de cortes estrechos con la marea alta, con el casco despejando las raíces sumergidas por centímetros. Los binoculares son equipo estándar. La laguna se conecta directamente con el complejo de humedales de Kumana durante la temporada de inundaciones, atrayendo aves zancudas migratorias entre octubre y marzo. El horario del safari depende de las tablas de mareas; las salidas por la mañana permiten ver a los cocodrilos antes de que se retiren a aguas más profundas, y la luz suave representa la arquitectura enredada de los manglares en alto relieve.
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