Safari in barca nella Laguna di Pottuvil — Escursioni nella natura delle mangrovie

La laguna di Pottuvil si estende per sette chilometri nell'entroterra dall'Oceano Indiano, un estuario salmastro dove le correnti di marea inondano i canali delle mangrovie due volte al giorno e l'acqua salata si mescola con il deflusso di acqua dolce del fiume Heda Oya.

La foresta di mangrovie della laguna — dominata dalle specie Rhizophora e Avicennia — costituisce una delle più grandi zone umide costiere intatte sulla costa orientale dello Sri Lanka, un corridoio tra il Parco Nazionale di Kumana a sud e il mare aperto. Lo sviluppo commerciale ha aggirato la laguna durante i decenni del conflitto civile, lasciando indisturbati 1.200 ettari di distese tidali, banchi di fango e boschetti con radici a trampolo. Quando l'autostrada A4 è stata riaperta nel 2009, sono arrivati i primi operatori di safari con barche in vetroresina e programmi di partenza all'alba.

Oggi la laguna funge da vivaio per le specie marine e rifugio permanente per coccodrilli residenti, varani e oltre 150 specie di uccelli registrate. Le cicogne variopinte guadano nelle acque basse durante la bassa marea. I nibbi bramini volteggiano sopra la chioma. I coccodrilli estuarini — alcuni dei quali superano i tre metri — si crogiolano sulle radici esposte durante le ore mattutine, con i loro territori mappati dalle guide che navigano quotidianamente negli stessi canali. Il substrato di mangrovie intrappola i sedimenti e filtra il deflusso, stabilizzando la costa contro le mareggiate dei monsoni. Le famiglie di pescatori nel villaggio di Pottuvil raccolgono granchi e gamberi di laguna qui da generazioni, posizionando nasse nei torrenti di marea all'alba.

I safari in barca partono da pontili in legno vicino al tempio del villaggio, con operatori che utilizzano dinghy in vetroresina e tradizionali canoe a bilanciere oruwa per giri di due ore attraverso il canale principale e i suoi affluenti. La maggior parte dei percorsi segue la costa orientale, dove la vegetazione si dirada e la visuale si apre verso le colonie di nidificazione. Le guide remano attraverso stretti passaggi con l'alta marea, con lo scafo che sfiora le radici sommerse di pochi centimetri. I binocoli sono dotazione standard. La laguna si collega direttamente al complesso di zone umide di Kumana durante la stagione delle piogge, attirando trampolieri migratori tra ottobre e marzo. Il tempismo del safari dipende dalle tabelle di marea: le partenze mattutine permettono di vedere i coccodrilli prima che si ritirino in acque più profonde, e la luce soffusa rende l'architettura intricata delle mangrovie in forte rilievo.